北投之名，傳出自巴賽族語「Patauw」，根據日人所記錄，這是因為北投地熱湧湯，硫煙氤氳，若隱若現，昔人或視為妖氣，或敬之為神靈，巴賽族認為是由於巫女施法才會冒煙，故以族語裡的巫女「Patauw」稱之。 自明清以來，北投漸有外來人士探訪。康熙年間，郁永河奉命前往臺灣，並於《裨海紀遊》述其原因：「會丙子冬，榕城藥庫災，毀硝磺火藥五十餘萬無纖介遺。有旨責償典守者，而臺灣之雞籠、淡水，實產石硫磺。」後親見北投山麓間白煙縷縷，便在書中記述當地奇異壯麗之景：「白氣如山雲乍吐，搖曳青嶂間……白氣五十餘道，皆從地底騰激而出，沸珠噴濺，出地尺許。」郁永河在公務方面以「復給布眾番易土，凡布七尺，易土一筐，衡之可得二百七八十觔」的形式來獲取硫磺，由此可見當時原住民與漢人之間，已出現以物易物的互市景象。隨著開採日益興盛，北投逐漸成為硫磺貿易的重要據點，舊北投市街也因而形成，展現出早期產業與聚落發展的雛形。 不過，在早期的漢人與平埔族觀念中，溫泉因氣味刺鼻、煙霧瀰漫，被視為「毒水」，甚至被認為是瘴癘之源。日人治臺之後，倡導「湯治」文化，便引山泉入室，旅舍、湯屋逐步形成，並融合東洋與山林之美，使昔日硫磺瘴地化為勝景，北投遂成了我們所熟知的名湯之鄉。 這樣的轉變，不僅使北投擺脫了「瘴地」的負面印象，更促成了地方文化的形成。換個角度來看，也正是這股地熱與硫煙孕育了當地獨特的自然景觀與人文風貌。當人們發現溫泉的醫療與休閒價值後，溫泉不再只是自然奇觀，而是生活與藝術。從湯煙繚繞的街巷到溫泉旅館的設計，北投展現出獨特的在地氣息，也形塑出一種與自然共生的在地美學。