「雙重約束是指在表達的時候，包含兩個以上互相衝突的指令，使他人言行設限，引致內在衝突、並陷入於兩難之中。人類學家格雷戈里．貝特森 Gregory Bateson 曾舉過一個例子。母親問孩子說：『你過來抱著媽媽好嗎？』孩子過來擁抱媽媽了，媽媽卻流露出冷漠，以及不自在的神色。當孩子不抱媽媽了，媽媽卻說：『你是不是不喜歡媽媽呢？』孩子不知如何是好？媽媽卻教訓孩子，要好好地控制自己的情緒。上述的例子，媽媽正對孩子發出雙重約束的指令。第一個訊息是：『如果你不擁抱我，就是不愛我。』第二個訊息是：『如果你擁抱我，你令我不舒服。』於是孩子便感到做也是錯，不做也是錯，更重要的是，這位母親將問題歸咎於孩子情緒失控，而不是自己的冷漠態度。母親的說話彷彿在歡迎孩子，但身體語言卻在拒絕。小孩子不能理解其中原因，只感到不能不聽從指令，遭受到拒絕時又無法表達，被責難時更感到困惑，久而久之則內化成『我做什麼都錯』的想法 。」